1889年2月3日コペンハーゲンで生まれる。 ジャーナリストとして活躍した後、映画の脚本を書き始め、1919年に監督第一作「裁判官」を製作。同じ年に大作「サタンの書の数ページ」を発表。以降、デンマーク、スウェーデン、ドイツ、ノルウェーなどを転々としながら映画を取り続ける。1927年、フランスで「裁かるるジャンヌ」を製作。これは後に映画芸術の金字塔と呼ばれるドライヤーの代表作となる。1930-31年ドイツで初のトーキー作品「吸血鬼」を製作。興行的な成功には恵まれず製作から遠ざかる。1943年ナチ政権下のデンマークで「怒りの日」を撮るが、この後も製作の機会は少なく、10年に1本のペースで1954年に「奇跡」を、1964年に「ゲアトルーズ」を発表。これが遺作となった。長い間企画していた「ナザレのキリスト」の実現を間近にひかえた1968年3月20日コペンハーゲンの病院で亡くなった。
サタンの書の数ページ Blade af Satans Bog 1919
牧師の未亡人 Prästänkan 1920
裁かるるジャンヌ La Passion de Jeanne d'Arc 1927
吸血鬼 Vampyr 1932
怒りの日 Vredens dag 1943
トーヴァルセン Thorvaldsen 1949
奇跡 Ordet 1955
ゲアトルーズ Gertrud 1964